1840年鸦片战争以后，外国资本主义帝国用坚船利炮对中国发动了一连串野蛮的侵略战争。腐朽透顶的清王朝被迫签订了一系列的丧权辱国的不平等条约。自《南京条约》、《天津条约》、《北京条约》、《马关条约》以来，各国在中国获得的政治、经济利益，如割地、赔款，设租界、设海关。据统计，自1840年以来，中国被西方各列强搜刮的财富折白银1000亿两，超过国内民族资本总投资的18.7倍。中国人民的血汗已被榨尽。正如康有为于1895年的奏折中所说“吾民精华已竭，膏血俱尽。”面对国家生死存亡之际，一些仁人志士纷纷起来，寻求救国之道，有的到西欧，有的东瀛，出国留学一时成为时尚。

陈独秀出国的动因，他在《说国家》一文中说：“自古道国亡家破，四字相连，若是大家坏了，我一身也就不能快乐了，一家也就不能荣耀了。我越思越想，悲从中来。我们中国何以不如外国，要被外国欺负，此中必有缘故。我便去到各国查看一番。”基于这个动因，才有五次到日本的经历。其目的，就是为了寻求救国之道。

陈独秀第一次到日本。是在1901年10月，入日本东京专门学校（即早稻田大学的前身）。因为要到日本留学，与妻子高大众闹了矛盾。陈独秀出国前，想要高大众变卖一点手饰作为路费。高坚决不愿帮他。从此两人感情失合。陈独秀到日本后，年底，参加了中国青年学生组织的“励志社”，这个组织中分成了两派，一派以曹汝霖、章宗祥为首的稳健派，偏于官方；另一派以张继、陈独秀等为主的激进派。因两派不合，张继和陈独秀等退出了“励志社”。这时，原在安徽大通创办“自力军”的排满革命者唐才常、秦力山在日本办了《民国报》，宣传西方资产阶级政治学说，公开反清排满。陈独秀与唐、秦接触后，思想起了很大变化。由“康党”转向革命，成为“乱党”。1902年3月回国。回安庆后，与何春台、潘赞化、葛温仲、张伯寅、柏文蔚等在藏书楼组织成立“励志社”，宣传爱国，鼓动革命。

陈独秀第二次到日本。是在1902年9月，因在安庆藏书楼的活动被告发，清政府在安庆的执政者宣布通缉陈独秀、潘赞化等，遂与潘赞化再次赴日本。到日本后，入成城学校陆军科，学习军事。在校期间，与张继、蒋百里、潘赞化、苏曼殊等发起组织“青年会”，“以民族主义为宗旨，以破坏主义为目的”，会后有合影留念。这时，结识了邹容、章太炎、刘季平、汤尔和等反清的革命分子。1903年3月31日。清政府派到日本管理中国留学生的学监姚煜，协助清驻日使馆官员，阻碍中国留日学生的正当权益和要求，引起留学生的不满。陈独秀约同张继、邹容等闯入姚宅。由张继抱腰，邹容捧头，陈独秀挥剪，发抒割发代首之恨，使姚威信扫地。为此，被日本政府遣返回国。4月回到安庆。5月17日下午，为响应上海、东京学生发起的拒俄运动，在藏书楼开会发表反清拒俄演说，参加会议的有安徽高等学堂、武备学堂、桐怀公学等校学生及社会爱国人士约300余人。陈独秀在演说中痛斥沙俄侵华七条要求，指出当今“外患日亟，瓜分立至，吾辈恐有不足为牛马奴隶之日。”在此情况下，“非提倡军人精神，断不足以立国”。演说后，陈独秀正式宣布正式组织“安徽爱国会”。得到与会者赞同，并推举陈独秀、潘缙华大学二君、武备二君、桐怀公学体操教习杨君共七人为爱国会负责人。会上通过爱国会章程二十条。章程中说：“本社因外患日亟，结合士群为一团体，发爱国之思想，振尚武之精神，使人人能执干戈卫社稷，以使恢复国权基础”。藏书楼演说会后，立即遭清安庆知府通缉。布告中说：“访问近有东洋游学回国之人，在该处（指藏书楼）私设会社，演说悖妄之词，摇惑人心，实属荒谬，有违国家法律。现奉抚面谕，不准演说，私设会社，如违拿办。”两江总督端方电令安徽统领韩大成逮捕陈独秀等。时任韩大成文案之吴汝澄，连夜将电文内容通知陈独秀等。于是陈独秀等连夜逃离安庆。年底，潜回安庆，筹办《安徽俗话报》。1904年初，陈独秀背一个包袱，拿了一把雨伞，来到芜湖办了《安徽俗话报》。后来陈独秀回忆说：“那时我也是二十几岁的少年，为革新感情所趋使，寄居在科学图书社，做《安徽俗话报》，日夜梦想革新大业，何物臭虫，虽布满吾衣被，亦不自觉。”

陈独秀第三次赴日本。1905年陈独秀在芜湖皖江中学教书。同年组织了革命组织“岳王会”。1906年夏，苏曼殊应刘师培之邀也来皖江中学教书。暑假，陈独秀与苏曼殊相约东游日本。假期满即回芜湖。回国途中，陈独秀、苏曼殊、邓以蛰三人同船。船上无事，曼殊说在日本与女友相处情意缠绵，仲甫与以蛰说不信，以激曼殊，使之取出女友相赠的发饰等物证给两友验看。看后，曼殊将这些物件抛向海里，转身痛苦，引发陈独秀作了《曼上人赴江户余适皖城写此志别》一诗：“春申浦上离歌急，扬子江头春色长；此去凭君珍重看，海中又见几株桑。”

陈独秀第四次赴日本。陈独秀因办《安徽俗话报》，组织“岳王会”等活动，再次遭清政治缉拿。1907年春，奸民侯补道汪云浦密告恩铭，列陈罪状数条。恩铭大怒，欲治之，羽书连下。陈独秀无奈，又离皖赴日本。入“正则英语学校”学习。在日本与先后到日的苏曼殊、邓仲纯同住一间小屋。陈独秀教苏曼殊古典文学和作诗，苏曼殊教陈独秀英文的梵文。此间，陈独秀与苏曼殊各作本事诗十首，共二十首。二十首本事诗出现，当时在中国诗坛影响很大。帮助苏曼殊完成《惨世界》的翻译发行。

陈独秀第五次赴日本。是在陈独秀、柏文蔚反袁失败以后，袁系安徽都督倪嗣冲，通告缉陈独秀等，称“陈为柏文蔚之死党，蓄志谋叛之犯。”1914年7月，陈独秀应章士钊之邀，去日本协助章编辑《甲寅》杂志。同时入“雅典法语学校”学习法语。这年在日本结识了李大钊、易白沙。在日本江户，以“独秀山民”署名为《双枰记》作序。11月10日，第一次用“独秀”为名发表《爱国心与自觉心》，批判传统的“国家观”。1915年6月，因高君曼病重，汪孟邹写信催他回国。陈独秀于6月中旬从日本回到上海法租界嵩山路南口吉谊里21号家中。9月15日。陈独秀精心筹备的《青年杂志》（第二期更名《新青年》）问世。从此，陈独秀高举科学、民主大旗，在中国掀起了波澜壮阔的思想解放运动和五四运动。在他接受马克思主义之后，团结教育了一代先进的知识青年，创建了中国共产党。使中国革命为之一新，进入了一个新的里程碑。