1926年3月16日,蒋介石为了篡夺革命领导权,他指使孙文主义学会骨干分子第一军、第二师师长王柏龄向所部连以上军官宣布：“共产党要制造叛乱，阴谋策动海军局搞武装政变，全师要枕戈待旦。”3月18日，孙文主义学会另一名骨干分子海军军官学校副校长欧阳格打电话给黄埔军校驻省办事处的副长官欧阳钟，叫他用办事处的名义向海军要一叟得力兵舰开往黄埔待用，就说是校长要用。19日上午，海军局局长李之龙亲率中山舰在东堤启锚后，王柏龄、欧阳格等人就向蒋介石密报说：“海军局李之龙已开动中山舰，要逮捕校长，夺取军权。”蒋介石本来对共产党存在多疑，于是决定先下手为强，命令王柏龄的第二师出人将李之龙逮捕，并包围东山苏联顾问的住所，将一大批共产党员排挤出黄埔军校和第一军，制造了震惊中外的“中山舰事件”，又称“三·二0事变”。

这一突如其来的消息很快传到了毛泽东耳里，毛泽东听罢，立即派人向陈独秀的大儿子—陈延年汇报。因为这时中共中央是由潭平山、周恩来、陈延年、罗亦农、鲍罗廷五人组成临时委员会，代表中共中央领导广东的一切实际工作，这个临时组织实际是由鲍罗廷、陈延年决定一切。结果不巧，去的人没有找到陈延年。毛泽东就决定自己带着秘书沈雁冰去找陈延年和鲍罗廷，毛泽东主张开会通电讨蒋，指责蒋介石违反党纪国法，必须利用一切可以利用的力量，严惩蒋介石。陈延年一边翻译给军事顾问季山嘉听，一边频频点头赞成毛泽东的意见。第二天，毛泽东又找了周恩来、李富春交换意见，三人认识一致。并共同向陈延年、季山嘉提出，要组织力量反击蒋介石。但季山嘉说，要请示莫斯科。事实上，这时候斯大林派出了一个苏共中央考察团到了广州，事变当晚，他们被“保护”起来了。3月22日，苏共代表团负责人布勒诺夫会见了蒋介石，问起“三·二○”事件时，蒋介石谎称“是一场误会”，并连连道歉。苏联的顾问和考察团完全受了蒋介石的蒙骗，故亲蒋疏共。这样作，斯大林为了挽救自己的威望，争夺列宁位子。因此，斯大林极力要与蒋介石搞统一战线。于是鲍罗廷准备满足蒋介石提出的任何条件，包括进一步牺牲中国共产党。如“国民党整理党务案”经鲍罗廷同意后，规定共产党员在国民党各级党部任执行委员的人数，不得超过全体执委的三分之一，共产党员不得担任国民党中央机关的各部部长等。

当时的历史是胜利者写成的，中央组成的党史写作班子，摄于斯大林的权威，就把对蒋介石妥协退让的责任强加到陈独秀的头上，让陈独秀当了“中山舰事件”的替罪羊。直到1980年5月，《中国共产党历史讲义》的第47页中还说：“陈独秀、张国涛等主张妥协退让。”这是违背了客观实际的，历史在呼唤：中山舰事件不能怪罪陈独秀。